A medida que comienza la temporada de huracanes, lecciones sobre la reconstrucción del huracán Dorian

Mientras el huracán Dorian avanzaba hacia las islas Ábaco en las Bahamas, transformándose de un manejable Cat 3 a un letal Cat 5 en cuestión de horas, Jeffery Forbes Jr., el guardián principal del histórico faro de Hope Town, se sentó impotente en West Palm Beach, donde él y su esposa habían ido a pasar unas merecidas vacaciones.

Con la hermana de Forbes en Marsh Harbour quedó su hijo de 7 años, cuyo destino se desconocía durante los dos primeros días de septiembre de 2019 cuando el huracán se asentó sobre el noroeste de las Bahamas, y durante una semana completa después. Mientras tanto, los informes noticiosos transmitieron la devastación provocada por una marejada ciclónica de hasta 23 pies y vientos de más de 185 mph.

"Estaba muy preocupado. No podías comunicarte con nadie. No había comunicación. En un momento dijeron que Ábaco había sido borrado del mapa. Fue una locura", dijo Forbes.

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Si bien finalmente se enteró de que su hijo había sobrevivido, las habitaciones de los guardianes en el faro sufrieron graves daños, y Forbes tuvo que encontrar un lugar para que su esposa y su hijo se quedaran en Florida antes de que pudiera regresar a su maltratada isla.

En Hope Town en Elbow Cay, como en otras partes de Abacos y Gran Bahama, los residentes rápidamente descubrieron que la gran mayoría de las casas y edificios habían desaparecido o estaban inutilizables. Cada noche después de la tormenta, las islas quedaron sumidas en la oscuridad, la red eléctrica quedó completamente destruida.

Mientras esperaban el regreso de Forbes, Elbow Reef Lighthouse Society colocó una luz temporal, alimentada por un generador, en el faro, que había sufrido algunos daños por la intrusión de agua salada, pero aún tenía 89 pies de altura y 120 pies sobre el nivel del mar. Diez días después de Dorian, el faro volvió a brillar sobre el puerto y 23 millas náuticas más allá.

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Antes de la tormenta, los paneles de cristal en forma de diamante alrededor de la linterna habían comenzado a agrietarse debido a la corrosión del metal que los rodeaba. Si la organización no hubiera completado en 2017 un proyecto de cinco años para reemplazar el vidrio meteorológico, el faro de 155 años probablemente se habría destrozado, y con él el corazón de la isla.

"No sería Hope Town sin el faro", dijo Forbes.

Forbes ha cuidado el icónico faro desde 2005, cuando asumió el trabajo de su padre, que había sido cuidador de faros en todas las Bahamas. Uno de los 11 faros que el Imperio Británico construyó en las Bahamas, Elbow Reef Lighthouse de Hope Town data de 1863 y es la única estación de luz accionada por manivela que funciona con queroseno que queda en el mundo.

Cada noche, Forbes y su compañero guardián, Jackson Blatch, trabajan por turnos, subiendo los 101 escalones de la estructura de la época victoriana cada dos horas para enrollar un cable a través de una serie de engranajes que elevan un peso por un tubo que atraviesa el centro del edificio. faro. La gravedad desenrolla lentamente el carrete de cable que sostiene el peso, lo que hace que la lente del faro gire sobre un baño de mercurio. La variedad única de dianas en la lente de Fresnel crea cinco destellos, la firma del Elbow Reef Lighthouse.

"Es una asombrosa pieza de maquinaria", dijo Forbes.

Reconociendo la importancia histórica y cultural del faro, el Fondo de Embajadores para la Preservación Cultural de EE. UU. otorgó a Elbow Reef Lighthouse Society una subvención de $472,000 dólares para un proyecto de restauración que está casi completo.

El faro se iluminó una vez más con queroseno el 6 de octubre de 2019. Con la ayuda de la subvención, se reparó el dosel de la linterna y se volvió a pintar el faro. Próximamente, se renovarán los tanques de presión de queroseno, se limpiará el tubo de pesas y se reemplazarán los pisos de pizarra.

Así como se ha restaurado el faro, también lo ha hecho la comunidad en general, aunque queda mucho trabajo por hacer.

A diferencia de Marsh Harbour, por donde pasan los visitantes de Hope Town en taxi desde el aeropuerto hasta el ferry, la mayoría de las casas y negocios han sido reconstruidos y el turismo ha vuelto a los niveles previos a la tormenta.

Vernon Malone, de 85 años, todavía trabaja 12 horas al día, seis días a la semana, en su famosa panadería y tienda de abarrotes, más de 60 años después de que la abrió.

El pasado fin de semana de Pascua, los visitantes recorrieron sus existencias hasta el viernes. Normalmente, habría durado hasta el martes y se habría reabastecido el miércoles por la mañana, cuando sus envíos llegan al muelle colina abajo.

"Creo que nunca he visto tanta gente en Hope Town", dijo Malone, descendiente de una de las familias leales británicas que se asentaron en Hope Town después de la Revolución Americana.

La parcela en la que se asienta su casa formaba parte de una concesión de tierras que el gobierno británico hizo a sus antepasados ​​en la década de 1780. Su nuevo hogar reemplaza uno que él y su padre habían construido a mano. Todo menos el hogar de piedra fue arrastrado por la marejada ciclónica de Dorian, y se incorporó a la nueva estructura.

Muchos donantes y amigos generosos, así como iglesias metodistas donde Malone ha servido como ministro laico, contribuyeron a la construcción. Entre los que ayudaron se encontraba una organización local sin fines de lucro llamada Hope Town United que operó durante los primeros 18 meses después de la tormenta y también financió la reconstrucción de los muelles y la escuela primaria Hope Town.

Justin Higgs, el director de la escuela, dijo que casi todas las familias que estaban en la escuela antes de Dorian han regresado y han llegado algunas familias nuevas. La inscripción se redujo de 60 en 2018 a 53 este año solo porque actualmente no hay maestros de preescolar y, por lo tanto, no hay estudiantes de preescolar.

Higgs dijo que el edificio original de la escuela, que fue construido por carpinteros de pino Abaco en 1893, resistió la tormenta, aunque su contenido se revolvió cuando se abrió un agujero en el techo. Sin embargo, una estructura de hormigón moderna se derrumbó.

Con la reconstrucción, la escuela ahora tiene una estructura más sólida, tiene dos aulas nuevas conectadas por una plataforma y un salón de actos formado por la unión de dos de las antiguas aulas. Además de Hope Town United, muchos donantes privados aseguraron que la escuela reabriera.

"Sin esas personas dispuestas a ayudar a financiar la reconstrucción, esta escuela no estaría aquí", dijo Higgs. "Por eso, estaremos eternamente agradecidos".

Espera que el gobierno de las Bahamas pronto ayude a completar la construcción de un salón de clase similar a un búnker en el nivel inferior con una cocina que se duplicaría como refugio comunitario en futuras tormentas.

Mientras tanto, la escuela continúa recaudando fondos por su cuenta.

Hasta ahora, solo los fondos privados han hecho posible el progreso de Hope Town. Samaritan's Purse fue fundamental en la recuperación, y otras organizaciones religiosas han desempeñado un papel importante en la restauración de Abacos.

En el cercano Man O'War Cay, los menonitas de Pensilvania pasaron tres meses construyendo un nuevo hogar para Albury's Sail Shop, que vende coloridos bolsos de lona de todas las formas y tamaños. La tienda, que había estado en una plataforma sobre el agua, se hundió en el mar junto con miles de bolsos cosidos a mano que representaban años de trabajo. Ahora se encuentra cuesta arriba desde el mismo muelle.

Los menonitas se encontraban entre los muchos visitantes que trabajaron mano a mano con los lugareños para recuperar las islas.

"Ahí es cuando realmente tienes fe en la raza humana, cuando las personas se unen en la tragedia", dijo Deb Patterson, administradora de Elbow Reef Lighthouse Society. "No podemos sobrevivir el uno sin el otro".

Varias empresas importantes de Hope Town como Firefly Sunset Resort, Abaco Inn y Hope Town Inn & Marina están abiertas al público nuevamente, al igual que restaurantes populares como On Da Beach, Munchies y Cap'n Jack's, que ha vuelto a albergar trivia. noche y karaoke.

Otros son todavía un trabajo en progreso. Bonnie y Arnold Hall están haciendo planes para la reapertura de Wine Down Sip Sip, un restaurante que atendía a un grupo demográfico de mayor edad que prefería un ambiente interior tranquilo y con aire acondicionado.

Muchos de ellos eran propietarios de segundas viviendas que decidieron vender en lugar de reconstruir.

"Un sólido 80% de esas personas ya no están aquí", dijo Bonnie Hall, quien es la hija de Malone.

En su lugar, dicen los lugareños, hay muchos propietarios de segundas viviendas más jóvenes y más ricos, que han elevado los precios de los bienes raíces de la misma manera que lo han hecho en el sur de Florida desde que la pandemia les permitió trabajar desde cualquier lugar.

Incluso los dueños de negocios exitosos como los Hall, que una vez tuvieron que rechazar a la gente en las noches más ocupadas, continúan luchando. Aunque estaban asegurados, el aumento del costo de los materiales de construcción ha hecho que su pago no haya sido suficiente para reparar tanto su casa como su negocio, que se ha convertido temporalmente en una residencia.

Frank Knowles, un agente de bienes raíces de Hope Town con HG Christie, dijo que el aumento de los precios de las viviendas ha provocado una recuperación desigual, en la que algunas personas continúan viviendo en tiendas de campaña y automóviles más de tres años después del huracán.

Al visitar Elbow Cay, donde el precio promedio de una casa lista para mudarse durante los últimos 24 meses fue de $1.1 millones, uno nunca se daría cuenta de que muchas de las personas que trabajan en la industria del turismo, es decir, la gran mayoría de los lugareños, son todavía confiando en amigos y familiares para encontrar un lugar donde descansar.

"Aún así, la gente va de casa en casa, donde sea que pueda encontrar un lugar", dijo Knowles.

Mientras tanto, las propiedades de alquiler renovadas dan la apariencia de una prosperidad generalizada.

En menos de cuatro años, la escena apocalíptica que surgió después de que Dorian tocara tierra en Hope Town, por pura fuerza de voluntad, ha vuelto gradualmente a una de paz y tranquilidad. Las cabañas nuevamente atraen a los huéspedes con nombres como Summer Magic, Coral Reef House y Blue Heaven.

Quedan algunas brechas, como donde el Hope Town Harbor Lodge una vez se enfrentó al faro al otro lado del puerto lleno de botes.

Pero Hope Town hace honor a su nombre.

"La economía ha vuelto y es muy fuerte", dijo Higgs. "Cualquiera que trabaje en la construcción ha estado trabajando sin parar".

Tanto los lugareños como los turistas especulan sobre lo que harán los propietarios de la cadena de resorts todo incluido Sandals con la propiedad de océano a puerto recientemente comprada donde el albergue fue una vez el único hotel en el asentamiento histórico.

Malone cree que el 95% de las personas que vienen a Hope Town, ya sean navegantes, propietarios de segundas viviendas o turistas, quieren que la comunidad mantenga su encanto discreto y discreto. Sin embargo, reconoce que el cambio es inevitable después de una catástrofe de la magnitud de Dorian.

"No creo que nunca vuelva a ser lo que era", dijo Malone. "Será agradable otra vez, pero será diferente".

Mantener el faro de Hope Town es un desafío financiero constante. Para garantizar su conservación, Elbow Reef Lighthouse Society está organizando un torneo de pesca llamado Elbow Reef Classic del 21 al 24 de junio.

Para registrarse, visite: elbowreeflighthousesociety.com/elbowreefclassicPara oportunidades de patrocinio, comuníquese con Kelly Ring al 561-714-7158 o [email protected], o Courtney Bowden al 561-909-7868 o [email protected].

Cayo Elbow Propiedades, elbowcayproperties.com

Encuentre casas en alquiler en el asentamiento histórico o en cualquier lugar a lo largo de la isla de 8 millas de largo.

Luciérnaga Sunset Resort, fireflysunsetresort.com

Cabañas y villas junto al muelle y un bar y parrilla al aire libre con vista al mar de Ábaco, a poca distancia de la ciudad.

Hostal Ábaco, abacoinn.comVillas con vista al Mar de Ábaco o al Océano Atlántico, junto con un restaurante interior y exterior, ubicado a unas pocas millas al sur del asentamiento.

Puerto deportivo y posada Hope Town, hopetownmarina.com Atracaderos, alojamiento en hoteles y villas en el puerto de Hope Town, al otro lado del agua desde el asentamiento.

Alquiler de carritos de golf, escapadascarrentals.com

Aunque no puede conducirlos en el asentamiento peatonal, los carritos de golf son útiles para ir del asentamiento a Abaco Inn, Firefly y Tahiti Beach, donde puede almorzar en el Thirsty Cuda, un barco que sirve hamburguesas, alitas de pollo, cracked brebajes de caracoles e islas para aves zancudas. Getaway Cart Rentals es una de varias empresas en las que puede alquilar un carrito. Reserva con mucha antelación.

Alquiler de barcos y excursiones, islandmarine.com

Marsh Harbour y Hope Town todavía tienen una flota de alquiler muy reducida desde que Dorian hundió muchos de los barcos. Consulte con Island Marine sobre la disponibilidad de alquiler, o mejor aún, llame a Stafford Patterson, también conocido como Captain Plug, al 242-801-5085, o a Ira Key al 242-458-8521 para reservar una excursión a Man O' War y Great Guana Cay o uno de varios lugares cercanos para bucear o pescar.

Comestibles y productos horneados

Vernon's no es la única tienda de comestibles de la isla, pero es imprescindible. Sus panes y pasteles recién hechos son legendarios, y si la tienda no está llena, vale la pena visitarla solo por la oportunidad de conversar. Vernon no tiene un sitio web, pero todo lo que tienes que hacer es preguntarle a cualquier persona en la isla cómo encontrar su tienda, que está justo arriba de la colina desde el muelle público inferior.

Visitando el Faro, elbowreeflighthousesociety.com

Cualquiera de los transbordadores que llevan a los visitantes de Hope Town hacia y desde Marsh Harbour con gusto lo recogerá y lo dejará en el faro, que se encuentra al otro lado del puerto desde el asentamiento histórico. Comuníquese con Elbow Reef Lighthouse Society si desea tratar de programar una visita con anticipación durante la iluminación, que ocurre cada noche al atardecer. La disponibilidad es limitada.

Nancy Maass Kinnally, directora ejecutiva de Relatable Communications Group, es nativa del condado de Palm Beach y visitante de toda la vida de las islas de Gran Bahama y Abacos, donde su familia vacacionaba todos los años cuando era niña.