La historia de Asiatown es muy Houston

Por Melissa Hung 31 de mayo de 2023

Imagen: Julia Kuo

A principios de este año, cuando llegué a Houston desde Nueva York, mi familia decidió que nos habían privado de dim sum durante demasiado tiempo. No existía ningún salón de dim sum en este suburbio en particular, e incluso si lo hubiera hecho, no habríamos ido allí a menos que los amigos de mi padre nos hubieran dicho que era bueno.

Así que los seis nos subimos a la camioneta de mi hermana para el viaje de 50 minutos a un lugar que sabíamos que satisfaría nuestros antojos. Cuando salimos de Beltway 8 hacia Bellaire Boulevard, la vista familiar de letreros en inglés, chino y vietnamita se sintió como un segundo regreso a casa.

El barrio asiático de Houston echó raíces hace 40 años, cuando se abrieron las primeras empresas chinas en este tramo de Bellaire. Considerablemente más joven que los legendarios barrios chinos de este país, carece de la arquitectura orientalista deliberadamente ornamentada del barrio chino de San Francisco (establecido en 1848, reconstruido tal como lo conocemos después del terremoto de 1906) o la densidad peatonal del barrio chino de Manhattan (establecido en la década de 1870), con pancartas y faroles colgados en sus calles.

Pero Asiatown, con sus seis millas de restaurantes y tiendas anunciados en carteles abarrotados de centros comerciales, tiene su propio tipo de vitalidad y, me atrevo a decir, mejor comida.

Visité el vecindario regularmente cuando era niño. Fuera de casa y de la escuela, era donde pasaba la mayor parte del tiempo. Los fines de semana, está especialmente ocupado. Los padres llevan a sus hijos a panaderías en busca de golosinas como recompensa por pasar horas en la escuela china los fines de semana. Los amigos se reúnen para su dosis de boba. Los propietarios de salones de uñas renuevan sus suministros en la tienda mayorista, donde puede encontrar cualquier cosa para el negocio, desde jarras de loción hasta mostradores de recepción.

El auge de Asiatown es una historia más bien de Houston, una de bienes raíces baratos, ajetreo de inmigrantes y mezcla de comunidades.

Pero aunque este zumbido de actividad estaba arraigado en mí, no siempre fue así en esta ciudad. El auge de Asiatown es una historia más bien de Houston, una de bienes raíces baratos, ajetreo de inmigrantes y mezcla de comunidades.

Antes de que existiera Asiatown, existía el barrio chino original. Se sentó en el borde este del centro de la ciudad en un área ahora renombrada como EaDo. Este barrio chino constaba de algunas tiendas, panaderías, una fábrica de fideos y la Asociación de Comerciantes Chinos de On Leong, un edificio de tres pisos terminado en 1951 que albergaba tiendas, Sun Deluxe Cafe, espacios para reuniones y apartamentos.

Rogene Gee Calvert en la nueva ubicación de Hope Clinic en Houston, donde es miembro de la junta.

Imagen: Anthony Rathbun

Para la líder de la comunidad asiática estadounidense Rogene Gee Calvert, este pequeño barrio chino fue una parte indispensable de su juventud. La segunda de cuatro hijos en una familia cantonesa, ahora de 74 años, nació y se crió en Third Ward, donde sus padres tenían una tienda de comestibles. Todos los fines de semana, su familia y amigos iban a Chinatown para asistir a la Iglesia Bautista China, comer y comprar alimentos que no podían encontrar en ningún otro lugar. "Principalmente eran productos secos los que obtenían, importaciones de China", recuerda Calvert.

El cambio se produjo en la década de 1960, cuando se construyó la US 59 cerca de Chinatown, y Texas Eastern Corporation compró 32 bloques contiguos cercanos y los demolió.

Aún así, el histórico barrio chino siguió siendo importante para la creciente población asiática de Houston durante las décadas de 1970 y 1980. La Ley de Inmigración y Nacionalidad de 1965, que eliminó las restricciones de larga data sobre la inmigración asiática, y la caída de Saigón en 1975 trajeron nuevas oleadas de inmigrantes asiáticos y refugiados del sudeste asiático a Houston. A unas dos millas de distancia, en Midtown, los refugiados vietnamitas se establecieron alrededor de las calles Travis y Milam, creando un pequeño Saigón que prosperó hasta la década de 2000.

Mi padre era parte de la ola anterior, a la que se le permitió inmigrar en busca de una educación superior. En 1969 viajó desde Hong Kong a Estados Unidos con dos maletas para estudiar ingeniería. Obtuvo su licenciatura y maestría en la Universidad de Texas en Austin, luego comenzó a trabajar en la industria energética de Houston en 1975. Los fines de semana, él y su compañero de cuarto visitaban Chinatown para comer verduras y pato asado. En ese entonces, no había pato asado fresco, solo congelados enviados desde California.

En una reunión en el apartamento de alguien de estudiantes de UT que hablan chino, mi padre tranquilo y serio conoció a mi madre, una estudiante de matemáticas, una mujer que no teme expresar sus opiniones. Cuando se casaron en 1976, se establecieron en una casa adosada en el área de Alief en Houston, siguiendo un patrón de inmigrantes asiáticos que emigraban hacia el oeste y encontraban hogares en los entonces suburbios de Bellaire, Sharpstown y Alief.

Debbie Chen, a la izquierda, con Chelsea Edwards de FOX 26, mientras Chen aboga por los negocios de Asiatown durante las AAPI Restaurant Weeks.

Imagen: Anthony Rathbun

Debbie Chen, de 52 años, directora de programa de OCA-Greater Houston, una organización sin fines de lucro de defensa de los asiáticos estadounidenses, creció en el área en los años 80. Ella recuerda que al principio había una tienda de comestibles asiática en Bellaire y no mucho más. En aquellos días era sólo una calle de dos carriles. Cada vez que llovía, se inundaba. "Era un pastizal", dice ella. "Quiero decir, literalmente había vacas pastando en la hierba. Beltway 8 aún no existía".

"Eran pastizales, quiero decir, había literalmente vacas pastando en la hierba. Beltway 8 aún no existía". —Debbie Chen

El crecimiento de Asiatown fue "único debido a ese momento particular en el tiempo", dice ella. La caída del petróleo de 1982, que devastó la economía de Houston, dejando a su paso desempleo y ejecuciones hipotecarias masivas, coincidió con cambios demográficos.

En este contexto, los desarrolladores vieron una oportunidad. Kenneth Li, un desarrollador de bienes raíces comerciales, junto con su tío TD Wong, revitalizaron una plaza comercial en Bellaire y Ranchester en 1983, abriendo Diho Market, el primer supermercado asiático en el área.

Siguió una proliferación de tiendas de comestibles y tiendas asiáticas. En Houston, favorable a los negocios, con su falta de zonificación y fácil proceso de obtención de permisos, era relativamente barato iniciar una pequeña empresa en esta parte de la ciudad. En 1984, Viet Hoa International Foods abrió en Wilcrest Drive y Beechnut Street. Luego vino Hong Kong Food Market, Dynasty Plaza con su centro comercial cubierto y Dynasty Supermarket, y Diho Square, sede del Welcome Food Center, otro desarrollo de Li-Wong.

Los inversores también compraron complejos de apartamentos. En cinco años, se había formado un nuevo barrio chino. Pero este tenía una base que el anterior no tenía: residentes.

"Nadie vivía allí", dice Calvert. En Asiatown, "estamos en todas partes".

Imagen: Julia Kuo

Como mis padres tenían hijos, tres en total, nos mudamos más al oeste a una casa con un árbol de mirto crespón en un vecindario mayoritariamente blanco. Compramos en el Randalls cercano, una tienda con un departamento de flores pero sin algas ni ha mai (camarones secos). Para cocinar la comida cantonesa que comíamos casi todos los días, teníamos que hacer el viaje de 30 minutos hasta el nuevo barrio chino.

Allí, nos referimos a los restaurantes con un nombre en chino, pero sus apodos en inglés eran diferentes (y, a veces, engañosos, como en el caso del restaurante Shanghai, que en realidad se llama 富仔記 y sirve comida cantonesa). Pedimos pasteles de cumpleaños de St. Honore Bakery, livianos y esponjosos, cubiertos con frutas y no demasiado dulces. Los viernes, aprendíamos piano con un hombre alto y amable mientras mi madre esperaba en el vestíbulo de su casa. (Su esposa enseñaba violín.) Mamá se cortó el cabello en la parte trasera de una librería por una mujer llamada Pony.

Mis hermanos y yo seguimos a nuestros padres por los pasillos de Dynasty Supermarket mientras cargaban el carrito con yu choy, gai lan, tung sum choy y pescado fresco sacado de los tanques, sacrificado ante nosotros y entregado en bolsas de plástico transparente. . Los pasillos en Dynasty eran más angostos que en Randalls, pero los mostradores de marisco y carnicería eran más abiertos, más reales. Nos encantaba ver a los carniceros con sus delantales ensangrentados, trabajando hábilmente. En la caja, si gastabas suficiente dinero, a veces te regalaban un plato de cerámica, envuelto en el periódico chino.

En Chinatown, se podía comer bien con poco. Una lonchera del puesto de barbacoa interno en Dynasty cuesta menos de $3. Un pato asado entero, desmenuzado rápidamente con el cuchillo del asador, podría alimentar a nuestra familia de cinco personas durante al menos dos comidas.

El crecimiento continuó en los años 90. Beltway 8 se inauguró en 1990. En octubre de 1993, se colocaron 13 carteles bilingües en chino e inglés a lo largo del tramo de dos millas desde Fondren Road hasta Beltway 8. Seis años más tarde, se inauguró el Hong Kong City Mall, desarrollado por Hai Du Duong, quien d compró sus 25.5 acres a, según se informa, $1 por pie cuadrado. Contó con un mercado de alimentos gigante de Hong Kong, un estanque de lotos, más de 100 tiendas y el salón de banquetes Ocean Palace. Los fines de semana, mi familia se unía a la multitud en el Ocean Palace para pedir dim sum. Qué alegría sentarse después de una larga espera y ser recibido por un desfile de carros que transportan sabrosos manjares empujados por las señoras del dim sum.

En la década de 2000, estaba en pleno auge. Las empresas de Little Saigon también migraron, expulsadas por la remodelación. Muchos de ellos se trasladaron al lado occidental de Beltway 8, creando un nuevo Little Saigon. En algún momento a mediados de la década de 2000, el nombre Asiatown comenzó a afianzarse en reconocimiento de que el vecindario no era solo chino.

Wea Lee, arriba, fundó el Southern Chinese Daily News y cofundó Global One Bank. Su prensa imprime muchos periódicos de la comunidad local.

Imagen: Anthony Rathbun

Por supuesto, una comunidad no se hace solo con comestibles y comidas. Una comunidad necesita, por ejemplo, sus propios medios de comunicación. Si tiene suerte, tiene sus propios bancos.

Wea Lee ha ayudado con ambos. El hombre de 75 años fundó el Southern Chinese Daily News y cofundó Global One Bank, que abrió este año. Es más probable que los bancos comunitarios otorguen préstamos a un inmigrante sin mucho historial financiero, dice, lo que ha ayudado a que el área prospere. Esa no es la norma en los grandes bancos. "Cuando entras en el Bank of America, Wells Fargo, no les importa. ¡No les importa! Lo primero que te preguntan: Oye, muéstrame tres años de cosas financieras".

Una comunidad también necesita sus propios proveedores médicos que entiendan las disparidades de salud. Durante muchos años, mis padres vieron a un médico taiwanés estadounidense en Asiatown. Gracias a él, supimos que mi mamá tenía una infección crónica de hepatitis B y comenzó a tomar medicamentos para ayudar a controlarla. Mi mamá no se había quejado de ningún síntoma; el médico sabía que nuestra población estaba en mayor riesgo de contraer esta enfermedad y se hizo una prueba de detección.

La atención cultural y lingüísticamente competente es la idea detrás de Hope Clinic, establecida por Asian American Health Coalition, cofundada por Calvert. Comenzó como una clínica de voluntarios de cuatro horas al mes. Esta primavera abrió una instalación de 70,000 pies cuadrados en el borde occidental de Asiatown, que atiende a pacientes de bajos ingresos en 30 idiomas diferentes, incluidos birmano, árabe y español.

Una comunidad también necesita organizaciones de servicio social y justicia social. El Centro Comunitario Chino comenzó en 1979 como una escuela de idioma chino para niños, pero con el tiempo agregó clases de ESL y programas para personas mayores. La organización sin fines de lucro VN TeamWork Inc. comenzó con un boletín informativo; hoy desarrolla viviendas asequibles. Otras organizaciones sin fines de lucro, como OCA-Greater Houston y Boat People SOS, ayudan a los miembros de la comunidad a solicitar la ciudadanía y los beneficios públicos y a registrarse para votar. También abogan por la comunidad entre los funcionarios del gobierno. Esa defensa condujo a la creación de la Zona de Reinversión del Incremento de Impuestos del Suroeste de Houston (TIRZ), una entidad que suena aburrida pero importante que ayuda a financiar la infraestructura local.

Para muchos inmigrantes asiáticos que desconfían del gobierno de sus países de origen, estas organizaciones son conectores vitales. Algunos ahora atienden a clientes más allá de los asiático-americanos iniciales, con personal y voluntarios multiétnicos, un reflejo de la creciente diversidad de Asiatown.

Lo cual, todo hay que decirlo, se refleja en la comida de la zona. ¿Dónde más puedes comer xiao long bao, barbacoa coreana, bánh tráng trộn, cangrejo vietnamita, quesabirria, roti canai, hielo raspado taiwanés y tostadas al estilo de Hong Kong?

Para diferentes diásporas, estos alimentos tienen mayor importancia.

Mike Nguyen, centro, director ejecutivo de VN TeamWork, con residentes de uno de los complejos de viviendas para personas mayores de la organización sin fines de lucro.

Imagen: Anthony Rathbun

"Siento que Asiatown ayuda a mantener a una persona vietnamita nacida en Estados Unidos en contacto con su cultura y comunidad, para que aún tenga la oportunidad de comer toda la comida", dice Mike Nguyen, de 42 años, director ejecutivo de VN TeamWork nacido en Estados Unidos. , que fue fundada por su difunto padre. No solo se refiere a los alimentos que su familia conocía cuando huyeron de Vietnam, sino a las comidas callejeras actuales y las tendencias culinarias en Vietnam traídas por inmigrantes más nuevos. Los que ayudan a mantener el vecindario vibrante.

En los últimos años, mi familia se mudó aún más lejos de Asiatown. Me mudé, primero a California y recientemente a Nueva York. Sigo pensando en lo que hace que un lugar se sienta como en casa. ¿Cuándo pasa de sentirse extraño a familiar? ¿Para sentir que perteneces? En parte, creo, viene de los lugares que frecuentas. Tienes ese lugar que visitas por esa única cosa.

Los alimentos de Asiatown nutren una sensación de hogar para mi familia, de comodidad. Mi papá compra sus cha siu baos en una panadería en Asiatown. Al final de la vida de mi madre, cuando el cáncer le quitó el apetito, sus amigos trajeron jook casero y uno de sus platos favoritos de dim sum, ha gao, de Asiatown.

Cuando regresé a Houston a principios de este año, era la primera vez que volvía a casa sin mamá, el primer dim sum familiar sin ella. En estos días, Ocean Palace para dim sum está entre los amigos de mi papá, y Crown Seafood está de moda.

Cuando mi familia llegó después de conducir, nos bajamos del auto y obtuvimos un número. Después de esperar, una anfitriona adolescente con una camiseta blanca y una sudadera con capucha atada a la cintura nos llevó a una mesa. Solo sabía que trabajaba allí por la pila de menús que llevaba en los brazos y la mirada de descontento en su rostro.

Empezamos a llenar la hoja de pedido. Cuando se le preguntó qué tipo de té queríamos, mi padre pidió solo agua caliente. Cuando llegaron las ollas, sacó un paquete de papel de aluminio dorado de su bolsillo. Él había traído su propio té. Era algo que mamá habría hecho.

Mi sobrino de 6 años miró a su alrededor con los ojos muy abiertos. Es un niño de la pandemia que apenas vio a nadie más que a su familia durante dos años y medio. Al otro lado de la mesa, con su conejito de peluche a su lado, se maravilló: "Aquí es donde están los verdaderos chinos".

Lo corregí. "Somos verdaderos chinos". Esta fue la lección original de Asiatown, que hay todo un mundo de asiáticos y que pertenecemos a él.

Después del dim sum, quería ir a algunas panaderías. Hay una broma, pero una verdad, que el mejor cumplido que le puedes hacer a un postre asiático es que no sea demasiado dulce. Yo no entendía esto de niño. No me gustaban los pasteles esponjosos cubiertos de frutas que mis padres pedían para las celebraciones. Para un niño, eran demasiado ligeros y aireados, no lo suficientemente azucarados. En algún momento, comencé a pedir y recibir pasteles de helado de Baskin-Robbins en mis cumpleaños.

Pero ahora que soy mayor, entiendo este pastel. Incluso lo anhelo.