Costa de Marfil pone la mira en la contaminación plástica

Al crecer en Costa de Marfil en la década de 1980, Ossey Bernard Yapo recogía pan de la panadería del vecindario usando una bolsa larga de tela. Y durante las celebraciones familiares, salía corriendo a la tienda de comestibles para rellenar botellas de vidrio con refrescos.

Desde entonces, la vida en Côte d'Ivoire ha cambiado radicalmente. Los envases reutilizables de décadas pasadas han sido reemplazados por bolsas y botellas de plástico de un solo uso. Si bien son económicos, a menudo terminan ensuciando los paisajes de este país de África Occidental de 26 millones de habitantes.

"Los campus universitarios, los estadios deportivos y las calles de las ciudades a veces se pueden ver cubiertos de blanco, con capas sobre capas de bolsitas de agua", dijo Yapo, profesor de ciencias ambientales que lleva dos décadas investigando los efectos de la contaminación.

Yapo es uno de un número creciente de académicos, empresarios y funcionarios estatales que están trabajando para destetar a Costa de Marfil de los plásticos de un solo uso, lo que el gobierno ha llamado "una catástrofe silenciosa". Solo la capital comercial del país, Abiyán, produce más de 280 toneladas de desechos plásticos al día, un botín que pesa tanto como tres aviones de pasajeros completamente cargados. Este plástico de un solo uso está cobrando un alto precio al medio ambiente. Según Yapo, menos del 10 por ciento de los desechos plásticos, unas 20.000 toneladas, se recolectan para reciclar. El 90 por ciento restante se entierra en un vertedero local o se descarga en la naturaleza.

“El pueblo y el gobierno ya no pueden ignorar esto”, dice Yapo.

Côte d'Ivoire tiene una de las economías de más rápido crecimiento en África. La industria del plástico emplea aproximadamente a 10.000 personas en más de 40 empresas y sustenta hasta 20.000 empleos informales, según un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). Yapo dice que Côte d'Ivoire importa alrededor de 300.000 toneladas de plástico al año, gran parte de estos productos de un solo uso, mientras que los plásticos adicionales se producen en el país.

Una amenaza creciente

Los desechos plásticos no son solo una cicatriz en la belleza de este país costero y boscoso. Para quienes viven en los 566 km de costa de Costa de Marfil y sus 300 km de lagunas bordeadas de árboles, la contaminación plástica amenaza tanto la pesca como el turismo, dañando la vida marina crucial y haciendo que las playas sean poco atractivas para los viajeros.

También es un peligro para la salud pública. El plástico bloquea los sistemas de drenaje y empeora las inundaciones, una amenaza creciente que afecta a decenas de miles. Los consumidores de attiéké, un plato básico de cuscús de yuca fermentada que se vende en los mercados de Costa de Marfil, corren el riesgo de exposición a los contaminantes que migran de las bolsas de plástico de polietileno en las que se venden, según muestra un estudio de Yapo y otros.

La absorción de microplásticos (partículas de plástico de menos de 5 mm de largo) ocurre de manera similar con las bebidas en bolsitas delgadas expuestas al sol. El PNUMA encuentra que tales partículas pueden causar cambios en la genética humana, el desarrollo del cerebro, problemas respiratorios y problemas de fertilidad, especialmente entre las mujeres.

Hace poco más de una década, el gobierno decidió actuar. En 2013 declaró la prohibición de la importación, producción, uso y venta de bolsas de plástico no biodegradables. Los contaminadores pueden enfrentar hasta seis meses de prisión y hasta 1 millón de francos CFA (US$ 1670) en multas. Solo se hicieron algunas exenciones, a pesar de las presiones reportadas de inversionistas y comerciantes.

Una visita hoy a Abiyán revela avances: donde antes se proporcionaban bolsas de plástico de un solo uso en farmacias, panaderías, gasolineras y grandes supermercados, ahora se encuentran bolsas de papel y bolsas reutilizables, señala el gobierno de Costa de Marfil.

Sin embargo, la prohibición ha tenido resultados limitados en el creciente sector informal; Los vendedores ambulantes y los vendedores del mercado continúan operando como antes.

Otros países africanos enfrentan desafíos similares. Bajo la Convención de Bamako, los estados africanos acordaron fortalecer la gestión de desechos peligrosos, incluidos los plásticos.

Sin embargo, las tasas de contaminación continúan aumentando, un problema que enfrenta gran parte del mundo. La humanidad produce 430 millones de toneladas de plásticos cada año, dos tercios de los cuales son productos que pronto se convierten en desechos, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos.

Caminos más allá de la prohibición

Para abordar la crisis de la contaminación plástica, los expertos dicen que el mundo necesita revisar el modelo económico lineal que rige los plásticos y que perpetúa la cultura del descarte.

Se necesita un cambio a una economía circular, que elimine la producción y el consumo innecesarios, evite los impactos negativos en los ecosistemas y la salud humana, mantenga los productos y materiales en la economía y recopile y elimine de manera segura los desechos que no pueden procesarse económicamente.

"No existe una solución única para la crisis de la contaminación plástica", dijo Rose Mwebaza, Directora de la Oficina de África del PNUMA. "La buena noticia es que ya se han inventado todas las soluciones tecnológicas necesarias, con una ola de empresas innovadoras y gobiernos con visión de futuro que unen sus fuerzas para hacer que la contaminación por plástico pase a la historia".

Ese proceso se está desarrollando en Côte d'Ivoire. El Centro Marfileño contra la Contaminación está monitoreando los puntos críticos de contaminación. CIAPOL también está a cargo de implementar las normas ambientales, incluido el decreto de 2013 que prohíbe la producción, importación, comercialización, posesión y uso de bolsas de plástico.

Además, UNICEF y sus aliados están construyendo una fábrica única para convertir los desechos en ladrillos de plástico duraderos. Cada año, la fábrica procesará 9.600 toneladas de residuos plásticos. "Trabajar en este proyecto, rodeado de jóvenes entusiastas, es un verdadero placer. [Estamos] transformando las escuelas en escuelas verdes mediante la instalación de paneles solares, estaciones de lavado de manos y baños para un ambiente saludable", dijo el activista marfileño Andy Costa.

El Assaad Abdul Rahmane es el fundador de Recyclage.CI, una empresa de reciclaje de Abidjan. Él dice que las preocupaciones sobre la contaminación plástica a menudo se quedan en el camino en las comunidades que enfrentan problemas más inmediatos, como el hambre y el desempleo.

"Es importante que el gobierno apoye a las empresas que se dedican a la economía circular y al reciclaje, ya que esto puede generar empleos e ingresos para las poblaciones", dice Rahmane, quien ha desarrollado una máquina para transformar desechos plásticos en aceite pirolítico, que se puede utilizar a los generadores de energía.

La investigación muestra que cambiar a una economía circular para 2040 podría crear 700 000 empleos adicionales en todo el mundo y mejorar los medios de vida de millones de trabajadores en el sector informal, principalmente en los países en desarrollo.

El camino a seguir

La colaboración con las empresas para promover tanto el crecimiento como la circularidad es parte integral de los eventos durante el Día Mundial del Medio Ambiente 2023, organizado por Costa de Marfil. Una caravana de concientización recorrerá Abiyán, mientras que las soluciones empresariales para la contaminación plástica se exhibirán durante el Foro de CEO de África, una reunión de líderes corporativos.

A nivel regional, Costa de Marfil es uno de los 15 países de la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental que en 2020 acordaron prohibir los envases de plástico para 2025. Las exportaciones de plástico de Costa de Marfil ya están cayendo; en 2017, el país envió 128 000 toneladas del material, una cifra que se redujo en más del 30 % en 2018. Yapo vincula este cambio con las prohibiciones de plástico en países exportadores clave, como Malí y Burkina Faso.

A nivel mundial, el país ha acogido con satisfacción la decisión histórica de poner fin a la contaminación plástica, tomada durante la 5.ª Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente en 2022. Desde entonces, el gobierno marfileño ha participado en conversaciones en Senegal y Uruguay con el objetivo de forjar un acuerdo internacional para limitar los desechos plásticos.

Sarr Papa About Ba es un ingeniero cuya empresa emergente, SN Kanian Technologies, se especializa en reciclar desechos plásticos en mesas, bancos, bolardos y más. Espera que el acuerdo mundial sobre plásticos resulte en el intercambio transfronterizo de tecnologías y la financiación de proyectos de gestión de residuos, que considera clave para crear una economía circular para los plásticos.

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Acerca del Día Mundial del Medio Ambiente 2023

Día Mundial del Medio Ambiente es el mayor día internacional para el medio ambiente. Dirigido por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), y realizado anualmente desde 1973, ha crecido hasta convertirse en la plataforma mundial más grande para la divulgación ambiental. Es celebrado por millones de personas en todo el mundo.