El reciclaje de productos químicos ofrece una fuente adicional de alimentos

Erik Kruissebrink | 05 de junio de 2023

Además de los monomateriales con propiedades de barrera, pronto se introducirán cada vez más envases para alimentos después del reciclaje químico (también llamado reciclaje avanzado) de los residuos de envases. Además, incluso los envases no alimentarios contaminados de plásticos mixtos se pueden convertir en envases alimentarios limpios. Las compañías petroleras y los gigantes químicos están liderando el camino. Esto no pudo ser supervisado en el evento interpack, celebrado del 4 al 10 de mayo en Düsseldorf.

Uno de los principales actores que apuesta firmemente por el reciclaje químico es ExxonMobil. Además de ser una empresa petrolera, esta empresa ha estado activa en el mercado de envases como proveedor de láminas durante mucho tiempo.

Uno de los desarrollos en esta área es la tendencia hacia materiales mono con propiedades de barrera para alimentos frescos. Mientras que hasta hace poco tiempo este tipo de envases consistía en laminados de plásticos compuestos, cada vez aparecen más variantes en el mercado en las que todas las diferentes capas están compuestas por el mismo tipo de plástico. Mayormente polietileno (PE). Gracias a las innovaciones técnicas, por ejemplo, al estirar el plástico en diferentes direcciones, se han descubierto nuevas barreras contra la penetración de vapor de agua y oxígeno que causan el deterioro del producto.

En la feria K celebrada recientemente, varios productos de varios de los principales fabricantes de películas ya estaban en exhibición mostrando envases de alimentos mono-PE. Sin embargo, los materiales mono no son una solución adecuada para todos los productos y un laminado compuesto será la única solución contra el deterioro del producto en bastantes casos.

El comercializador Surechal mostró una bolsa de alimentos reciclados con productos químicos.

El reciclaje químico se ha desarrollado para dar a los envases que no eran reciclables hasta hace poco una nueva segunda vida como materia prima. Es un método mucho más costoso que el reciclaje mecánico, pero puede ser la única opción si queremos reducir aún más la cantidad de residuos plásticos que solo se pueden verter o incinerar. Ya no es solo teoría, sino que varios grandes compradores tienen y gastan el dinero para usar este material de empaque. Lo que a su vez permite subrayar sus ambiciones de sostenibilidad.

Tras el lanzamiento en Baytown, Texas, EE. UU., de una planta de reciclaje avanzada para plásticos compuestos mixtos que no se pueden reciclar mecánicamente, también se abrirá una planta en Rotterdam a mediados del próximo año y en Amberes a fines del próximo año, además a otras fábricas similares en otros continentes.

ExxonMobil utiliza tecnología patentada para descomponer plásticos difíciles de reciclar y convertirlos en materia prima para nuevos productos. Es capaz de procesar más de 80 millones de kilogramos de residuos plásticos al año. ExxonMobil planea reciclar 500 millones de libras de plásticos usados ​​anualmente para fines de 2026.

Desde el inicio de las operaciones piloto en Baytown el año pasado, ExxonMobil ha reciclado casi 15 millones de libras de desechos plásticos. La tecnología patentada Exxten permite descomponer los desechos plásticos que antes se destinaban a los vertederos, desde campos deportivos sintéticos hasta plástico de burbujas y botellas de aceite de motor.

La compañía ayudó a fundar Cyclyx International, una empresa conjunta con Agilyx formada para recolectar y clasificar grandes volúmenes de desechos plásticos, y luego invirtió en una planta de procesamiento de desechos plásticos en Houston para abastecer la planta de reciclaje avanzada de ExxonMobil en Baytown.

Para acelerar el reciclaje avanzado, ExxonMobil es miembro fundador de Houston Recycling Collaboration, que reúne al gobierno y la industria para aumentar el acceso a los programas de reciclaje y ampliar la infraestructura para tecnologías mecánicas y de reciclaje avanzado.

ExxonMobil también está trabajando con terceros para evaluar el potencial de implementación a gran escala de tecnologías de reciclaje avanzadas y oportunidades para apoyar mejoras en la recolección y clasificación de desechos plásticos en Malasia e Indonesia.

ExxonMobil tiene contratos comerciales para vender plásticos circulares certificados a clientes de todo el mundo para su uso en envases de plástico aptos para alimentos, incluidas asociaciones con Sealed Air (ahora conocido como SEE) y Ahold Delhaize USA, Berry Global y Amcor.

En interpack, Barek Plastics mostró una aplicación en forma de bolsa de pie para alimentos, pero, por supuesto, también son posibles la alimentación animal y otras aplicaciones.

Con Exceed S Performance, ExxonMobil demostró una nueva película de PE en varias variantes, cada una de las cuales tiene sus propias propiedades adicionales en una película mono-PE compuesta y, por lo tanto, reciclable. Por ejemplo, Exceed S se puede utilizar en envases de líquidos bag-in-box, envases de alimentos completamente laminados con PE y bolsas pesadas para granulado de polímero.

Exceed S Performance-PE es un monopolietileno (PE) de ExxonMobil que está disponible en diferentes variantes según la aplicación.

Como parte de los preparativos para una posible introducción en el mercado, se están probando 80 proyectos a escala comercial. Las propiedades que agrega Exceed S según ExxonMobil son rigidez, dureza y fácil procesamiento gracias a una baja temperatura de fusión y, por lo tanto, a un mayor rendimiento.

Según el fabricante, con la adición de esta nueva película de PE, se puede reducir el espesor total y se puede reducir o incluso eliminar la cantidad de polietileno de alta densidad (HDPE) en un paquete. ExxonMobil afirma mejorar la sostenibilidad porque el empaque contiene menos material.

Junto con Mura Technology, Dow quiere construir fábricas en Europa y Estados Unidos para 600 kilotones adicionales de reciclaje químico para 2030.

Además, Dow está dando nuevos pasos en el campo de la sostenibilidad, haciendo que los envases sean más circulares. Por ejemplo, en forma de monomateriales con funciones de barrera (ver foto en la parte superior de la página), pero también, por ejemplo, película retráctil para envolver palés, que produce a partir de residuos de envases de consumo.

Para Elopak, por ejemplo, suministra el revestimiento de PE de base biológica para la barrera que debería hacer que el embalaje sea aún más sostenible.

Sabic mostró un paquete de flujo recientemente lanzado de polipropileno reciclado orientado biaxialmente (BOPP) para la barra de frutas KIND del fabricante Mars. Para lograr estos envases reciclados y reciclables, Sabic unió fuerzas con el productor de snacks y alimentos para animales Mars and Landbell.

La barra de frutas KIND está disponible recientemente en un paquete de flujo de polipropileno orientado biaxialmente (BOPP) con material de Sabic.

El material se produce a partir de un flujo de residuos plásticos mixtos reciclados posconsumo (PCR). El proceso comienza con la recolección de plásticos usados ​​mixtos coordinada por Landbell. Landbell trabaja con la empresa de eliminación de residuos Hündgen para clasificar los plásticos usados ​​mezclados y suministra el material mezclado a Plastic Energy. Allí se convierte en aceite de pirólisis llamado Tacoil a través de su proceso patentado TAC (conversión anaeróbica térmica). Este aceite de pirólisis sirve como materia prima alternativa para fabricar granulado de BOPP aprobado para contacto con alimentos por Sabic. Luego se entrega a Taghleef, que lo convierte en papel de aluminio. Converter SIT Group finalmente utiliza la película BOPP para producir envases impresos en rollo para las barritas de frutas KIND.

Mars ha estado utilizando BOPP como material de envasado durante algún tiempo, concretamente para su marca de comida para gatos Sheba. Pero ahora también para un producto alimenticio para consumo humano.

En el stand de Sabic, también se exhibió una nueva bolsa hecha de plástico "océano" para las gambas congeladas de la empresa noruega Coldwater Prawns. Sabic trabajó junto con la estonia Estiko Packaging Solutions para esto. La bolsa está hecha de una película multicapa producida por Estiko Packaging Solutions utilizando un grado de polímero aleatorio certificado circular de Sabic PP Qrystal. Además, se utiliza un 60 % de residuos de envases enviados al océano (OBP).

En el stand de Sabic también se exhibió una nueva bolsa hecha de plástico oceánico para las gambas congeladas de la empresa noruega Coldwater Prawns.

Los OBP son residuos plásticos posconsumo abandonados o mal gestionados que se encuentran en las riberas de los ríos y en ríos hasta 50 km tierra adentro desde la costa. En un proceso de reciclaje, se convierte en una materia prima alternativa que Sabic utiliza para producir polímeros circulares certificados que luego se pueden realimentar al flujo de materiales para productos de embalaje flexible.

El nuevo empaque está estrechamente alineado con las prácticas de recolección sostenible de Coldwater Shrimp de Noruega. A diferencia de los langostinos criados en granjas, los langostinos de agua fría de la compañía se capturan en las aguas profundas del mar de Barents, luego se cocinan, se pelan y se congelan rápidamente individualmente (IQF) para su envasado y venta.

Sabic mostró envases de lechuga bioplásticos para la gama premium de Bonduelle de su cartera Truecircle. Ahora también se envasa en película Sabic BOPP certificada que se produce con una proporción de plástico reciclado posconsumo. La película de BOPP está fabricada por Vibac y contiene un 30 % de material reciclado. Esta bolsa de lechuga es totalmente reciclable en flujos de residuos de poliolefina después de su uso.

Para la gama premium de Bonduelle, Sabic mostró un envase de lechuga bioplástico.

Pero Sabic mostró muchas más novedades en interpack. Incluye una bolsa de pie mono-PE resistente al calor para productos que necesitan calentarse en el microondas.

Gracias a una colaboración con Covestro, se desarrolló una nueva bolsa de pie completamente reciclable, hecha de material Sabic BOPE, recubierta con la resina de recubrimiento resistente al calor de Covestro.

Este recubrimiento transparente, actualmente en fase piloto, ha sido probado y validado y ofrece un rango de temperatura de sellado más amplio cuando se procesa en líneas de formado-llenado-sellado (FFS) para envases flexibles. Esto evita tanto la contracción de la lámina durante el proceso de formación, llenado y cierre como la adherencia de la lámina a las barras de termosellado durante el cierre del envase.

Gracias a una colaboración con Covestro, Sabic pudo desarrollar una nueva bolsa de pie totalmente reciclable para el microondas.

El gigante químico BASF mostró una nueva cartera de productos llamada lowPCF con una menor huella de CO₂ en interpack. Esta cartera consta de varios productos bioplásticos, todos los cuales tienen biometano como materia prima, que reemplaza a la nafta fósil estándar como materia prima.

La cartera lowPCF comprende actualmente 18 productos. Esto también incluye un recipiente del bioplástico Ultradur para productos frescos, como carne o pescado.

El biometano reemplaza a la nafta como materia prima para estos envases de alimentos de BASF.

Según BASF, las propiedades químicas y físicas son idénticas a las de los envases convencionales a base de nafta. Debido a la certificación ya completada, los productos lowPCF estarán disponibles para el mercado europeo a corto plazo. El producto también se produce de forma sostenible porque se utiliza electricidad verde en la producción. Gracias a la composición del material, los productos solo se pueden producir opacos y no transparentes.

Sin embargo, BASF también mostró envases de salchichas que son el resultado del reciclaje químico de plásticos mezclados y, si es necesario, contaminados, incluso si se usaron antes en envases no alimentarios.

BASF desarrolló envases para alimentos que podrían producirse después del reciclaje químico de plásticos mixtos.

Además de varios ejemplos de reciclaje químico por pirólisis, en el stand de Total se prestó atención a un proceso similar por hidrólisis. En este caso de un mono material en forma de envase bioplástico de ácido poliláctico (PLA). Por lo tanto, Total ha unido fuerzas con Corbion, con quien ya tenía una empresa conjunta 50/50 para la producción de PLA. El resultado es una planta de polimerización de PLA en Tailandia con una capacidad de 75.000 toneladas al año.

Corbion suministra el ácido láctico necesario para la producción del PLA y la lactida. En la misma fábrica en Tailandia, ahora también se aplica la hidrólisis de los envases de PLA usados, después de lo cual vuelve a ser apto para el contacto con alimentos.

En el stand de Total, hubo ejemplos de reciclaje químico de ácido poliláctico (PLA) vía hidrólisis.

Además, solo se requiere una temperatura de 60 grados centígrados en lugar de diez veces más para descomponer el producto. Aunque el producto consiste en un solo material, se puede reciclar mecánicamente, pero esto no es suficiente para los nuevos envases de alimentos. Esto tiene mucho que ver con la contaminación y los residuos que quedan en un embalaje.

Además de todos los ejemplos de reciclaje químico y monomateriales, el fabricante de papel y cartón Stora Enso aportó su propia visión sobre cómo hacer que los envases sean más sostenibles.

Por ejemplo, mostró un tubo de papel en interpack, que estará en el mercado en 2024. Basado en papel es una mejor calificación ya que el tubo de papel laminado consiste en al menos un 85 % de papel. El interior está provisto de una barrera de humedad funcional.

Stora Enso ha desarrollado un tubo de papel que estará en el mercado en 2024.

Debido a que el tubo consiste en al menos un 85 % de papel, según el fabricante, se puede desechar después de su uso en el contenedor de basura para envases de cartón para bebidas. Entonces, según Stora Enso, ahí es donde radica el beneficio ambiental, a pesar de que no es un empaque de un solo material.

Además de la barrera, la tapa también está hecha de fibra, pero Stora Enso está desarrollando una variante basada en papel para esto. Siguiendo el mismo principio, el fabricante también expuso un envase de fruta congelada fabricado en cartón con una capa barrera de plástico laminado en su interior.

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